Жили-были король с королевой, и была у них одна-единственная дочка, и дочку так осаждали женихи, что отец и мать не знали, куда от них деваться.
Странно это вам покажется, но им и вовсе не хотелось отдавать её замуж, а хотелось держать при себе. И вот издал король указ, что тот, кто три дня будет пасти триста королевских зайцев и всех убережёт, получит в награду принцессу. Зато кто их не убережёт, у того ремни из спины и груди вырежут.
А жил в той стране один мужик, и было у него три сына. Старшие сыновья носы задирали, никого за людей не считали, а особенно меньшого брата. Услыхали они королевский указ, и старший сын сразу собрался пасти зайцев, чтобы получить принцессу. Отец отпустил его с охотой, он думал, что такому дельному молодцу ничего не стоит стать королевским зятем. Снарядили его, как могли, и он отправился во дворец.
Шёл он по лесу и в том лесу повстречал нищую старушку. Старушка ласково поздоровалась и спросила, куда он путь держит.
Это не твоё дело, — ответил он.
Почем знать, — сказала старушка. — Я дала бы тебе добрый совет и показала дорогу, будь ты чуть повежливей.
Но он решил, что дорогу он и сам знает, а в советах не нуждается, и пошёл дальше.
Добрался он до двора, увидел принцессу и доложился, зачем явился. И, не долго думая, собрался попытать счастья. Если, значит, он всех зайцев приведёт вечером ко дворцу, и так три дня подряд, он получит принцессу, ну а нет — сам знает, что его ожидает.
Велел король выпустить всех зайцев, и не успели они выбежать на траву, как пустились в разные стороны. Целый день бродил по лесу старший сын, да только ни одного зайца не нашёл. И велел король вырезать у него ремни из спины и груди и гнать со двора.
Вернулся он к отцу, и отец решил, что бог с нею, с принцессой, видно, она не про них.
Да только он ошибся, потому что второй сын думал, что, будь братец поумней, ходить бы ему с целой кожей на спине и на груди да ещё и королевским бы зятем быть. И решил он тоже попытать счастья, и, как отец ни молил, как ни просил его, он стоял на своём. Ну, делать нечего, снарядил его отец в дорогу, и он отправился во дворец. Но и у него ничего не получилось, с нищей старушкой он обошёлся неласково, зайцы разбежались, и вернулся он к отцу такой же увечный, как старший брат, и тоже ни с чем.
И тут меньшой брат слез с печи, где он лежал в золе, и сказал, что теперь уж его очередь попытать счастья. Рассердился отец, не хотел он его отпускать, пока у старших раны не заживут. Всё какая-никакая да помощь в доме. Но младший стоял на своём. Отец снаряжать его не стал, и он взял немножко еды на дорогу и пошёл.
Шёл он по лесу и повстречал ту же самую старую нищенку, что и братья.
Здравствуй, матушка! — сказал он ей.
Вот спасибо тебе, сынок, что приветил бедную старушку, что поздоровался, — ответила она.
А я со всеми здороваюсь, кого встречу, — сказал он, — но раз ты к привету не привыкла, ты, видно, и голодная. Давай-ка отыщем местечко, где муравьев нету, сядем и закусим.
Старушка согласилась, они сели, и тут он увидел, что еды-то у него мало, старушку не накормить, и пообещал он ей уделить еды, когда поступит на королевскую службу. Она спросила, на какую он службу собрался, и он отвечал, что хочет пасти королевских зайцев.
Тебе, значит, понадобится хорошая дудочка, сказала старушка. Дала она ему дудочку и объяснила, что, стоит подудеть в дудочку, сбегутся все триста зайцев, да еще каждый день будет прибегать один лишний. Поблагодарил её младший сын за дудочку, обещал не забыть про еду для неё, и на этом они расстались.
Пришёл он во дворец. И велели ему пасти зайцев. Но сперва он поглядел на принцессу, а она на него, подумала принцесса, что этот, верно, убережёт зайцев получше, чем братья.
Накормили его, он поел, а остаток припрятал для старушки. А потом король выпустил зайцев, и они все разбежались в разные стороны.
Бегайте на здоровье, — думал младший сын, — всё равно ещё попляшете под мою дудочку.
Пошёл он потихоньку-полегоньку в лес и нашёл старушку, дал ей поесть, и она его научила, как ему быть, если он кого повстречает.
Настал полдень, и прискакал молодец на осле. Попридержал осла и спросил у пастуха, не продаст ли тот ему зайца. А за ценой, мол, он не постоит.
Цена у меня одна. Хочешь зайца — обними меня два раза, — отвечал пастух. Потому что он разглядел, что малый тот — переодетая принцесса. Она отвечала, что двум молодцам друг дружку обнимать толку нету, лучше, мол, она деньгами заплатит. Но пастух стоял на своём, и она уступила — и взяла себе зайца. Но не успела она далеко отойти, пастух задудел в дудочку, ну, заяц и выскочил у неё из корзины. Пришла она во дворец, хотела показать зайца отцу, а зайца-то и нет. Только она почему-то не очень опечалилась.
Настал вечер, задудел пастух в дудочку, все зайцы сбежались, и он отвёл их во дворец. Сосчитал их король и видит — один заяц лишний, а пастух и говорит:
Что же, прирост стада!
На другой день принцесса опять переоделась в мужскую одежду и пошла в лес. И пастух опять её узнал, и опять они на том же сторговались. И опять заяц, которого она купила, от неё убежал, а вечером у пастуха оказалось уже два лишних зайца. Принцесса усмехалась, а король разозлился и решил сам пойти в лес и отторговать хоть двух зайцев.
Вот на третий день переоделся король в старую уродливую старушку, сел на белую клячу, отправился в лес и попросил пастуха продать двух зайцев. Ну, а пастух его узнал и ответил, что продаст зайцев только за такую цену: пусть старушка три раза поцелует кобылу под хвостом.
«Жалко, что ли, — подумал король. — Он же меня не узнал, а больше никто меня не увидит». Поцеловал он кобылу, где следовало, купил, значит, зайцев и отправился домой. Вернулся во дворец — а зайцев-то и нет, а вечером у пастуха оказалось уже три лишних зайца.
И стал пастух требовать своё, а король всё не отдает ему дочь и ещё одно испытание назначил — чтобы наполнил он бочку правдой-истиной.
Эта задача нетрудная, — отвечал пастух.
Поставили бочку в самой большой зале. Король, королева, принцесса и все придворные уселись вокруг бочки и стали смотреть, как он будет наполнять её правдой-истиной.
В первый день, — рассказал пастух, — когда я пас королевских зайцев, ко мне приехал малый на осле. Он купил у меня зайца, а я за это его два раза обнял. Да только была-то это принцесса. Ну, что — не правда-истина?
Правда! — ответила принцесса.
Бросаем в бочку! — сказал пастух. — На другой день опять приехал этот малый и купил зайца за ту же цену. Что — не правда-истина?
Правда! — ответила принцесса.
Так, бросаем в бочку, она уж почти полная! — сказал пастух. — Ну, а на третий день приехала гадкая старуха на белой кляче...
Нет, нет, не надо больше! — крикнул тут король. — Бочка и так уже полная!
Ясное дело, ему не хотелось, чтобы все придворные знали, в какое место он целовал свою старую кобылу. Вот так принцесса и вышла замуж за крестьянского сына.
И они с тех пор живут-поживают и добра наживают.
