Однажды лев позвал гиену, леопарда и змею и сказал им:
Давайте построим хижину и будем жить вместе.
Леопард сказал:
Ты хорошо придумал, но боюсь, что вместе нам не ужиться. У каждого из нас свои привычки.
Гиена сказала:
Леопард говорит правду. Но ведь мы можем заранее обо всём договориться, и тогда нам не о чем будет спорить.
Лев сказал:
Что касается меня, то я могу поладить с каждым. Но у меня есть одна слабость, и я хотел бы, чтобы вы знали о ней, — я не люблю пыли.
Гиена сказала:
Хорошо, мы запомним твои слова. А что скажет теперь леопард?
Леопард сказал:
У меня нрав покладистый, — это вы знаете. Но я не переношу, чтобы на меня глазели. Если на меня посмотрят лишний раз, — я не отвечаю за себя.
Вы слышали, что сказал леопард?
Спросила гиена. Лев и змея ответили:
Да, мы слышали. Мы знаем теперь, чего не любит леопард. Мы не будем на него смотреть.
Гиена сказала:
Теперь я хочу, чтобы все выслушали меня.
Говори. Мы слушаем.
Сказали лев, леопард и змея. Гиена сказала:
Когда я ем, я не люблю, чтобы меня просили поделиться добычей. Я не люблю попрошаек.
Вы слышали, что сказала гиена?
Спросил лев.
Мы слышали!
Ответили леопард и змея.
Мы слышали и запомним.
А теперь выслушайте меня!
Сказала змея.
То, о чём я хочу просить вас, — совершенный пустяк. Пожалуйста, не наступайте мне на хвост. Только и всего.
Тогда лев сказал леопарду и гиене:
Вы слышали?
Леопард и гиена ответили:
Да, мы слышали. И мы запомним её слова.
После этого лев, гиена, леопард и змея построили себе большую хижину и стали жить вместе.
Случилось как-то, что мимо хижины проходил шакал. Он остановился у входа и громко сказал:
Здравствуйте, мёртвые!
И хотел уйти. Но лев услышал его слова и крикнул:
Шакал! Почему ты называешь нас мёртвыми? Мы все живы и здоровы!
Тогда шакал ответил:
Да, вы ещё живы! Но жить вам осталось так недолго, что вас и теперь можно назвать мёртвыми!
Но почему ты так думаешь?
Удивился лев.
Мы обещали друг другу жить дружно и никогда не ссориться.
Шакал усмехнулся.
Обещать легко, выполнить трудно. А если кто-нибудь поднимет около тебя пыль, что тогда ты скажешь? И куда денется покладистость леопарда, если кто-нибудь лишний раз посмотрит на него? А что будет с гиеной, если кто-нибудь попросит её поделиться добычей? И что станет с кроткой змеей, если ей наступят на хвост? А ведь рано или поздно всё это непременно случится, и вы все перессоритесь насмерть. Так как же мне не называть вас мёртвыми?
Шакал ушёл. А лев, гиена, леопард и змея по-прежнему остались вместе.
Однажды леопард притащил с охоты козу. В это время пришла гиена. Она была очень голодная. Весь день рыскала она по лесу да так ни с чем и вернулась домой. Гиена увидела, как леопард расправляется со своей добычей, остановилась рядом, глаз от него отвести не может. Леопард оглянулся, и его сразу охватил гнев. С рычанием бросился леопард на гиену, и они покатились по земле.
От их возни поднялась в воздухе пыль.
Лев почуял пыль и ринулся на гиену и леопарда. Он убил их одним ударом лапы. Но сам нечаянно наступил на хвост змее.
Змея зашипела, подняла голову и ужалила льва.
От боли лев упал на землю. Своей тяжестью он раздавил змею и сам испустил дух, отравленный змеиным ядом.
В это время к их дому снова подошёл шакал.
Мир вам, жители дома! — сказал он. Но никто ему не ответил.
Шакал вошёл в хижину и увидел, что лев, гиена, леопард и змея лежат мёртвые.
Я говорил, что этим кончится, — и глядите-ка! — так оно и случилось. На словах обещать легко, а выполнить обещанное трудно.
